Sí, has leído bien - no digo “serían” sino “serán”. Soy de los que están convencidos de que la verdad….quiero decir, las plantas están ahí fuera. No debo de ser el único, puesto que la fuente de esta noticia es la publicación Astrobiology.

En la edición de Marzo, varios astrobiólogos de la NASA publican sus conclusiones a partir de un estudio realizado con el Virtual Planetary Laboratory, o Laboratorio Planetario Virtual, una simulación que les permite predecir cómo podrían ser las condiciones en planetas extrasolares - por ejemplo, qué tipo de luz llegaría a la superficie dependiendo del tipo de estrella y la composición de la atmósfera.

Los científicos se preguntan en este artículo, ¿es inevitable que las plantas sean de color verde? ¿en planetas que orbiten alrededor de estrellas muy diferentes de nuestro Sol, o con atmósferas exóticas, podemos esperar otros colores? La respuesta, bastante clara, es que en condiciones diferentes es muy probable que las plantas no sean verdes en absoluto.

De hecho tal vez te lo hayas preguntado alguna vez: ¿por qué nuestras plantas son verdes? Sí, la explicación inmediata (que realizan la fotosíntesis con clorofila, y la clorofila es verde) es fácil, pero incompleta. Existen otras moléculas que pueden realizar el proceso esencial - convertir energía luminosa en energía química - y no son verdes. ¿Por qúe verde? Recuerda que el color de una cosa es la parte de la luz que no absorbe, es decir, para una planta, es luz que no utiliza. ¿Por qué las plantas de la Tierra no utilizan la luz verde?

De hecho, no estamos seguros de por qué. Básicamente existen dos teorías al respecto, que voy a llamar “teoría de la radiación que sobra” y “teoría de la crema solar”. Si eres biólogo, rechina los dientes, no me importa.

La “teoría de la radiación que sobra” afirma que, en la niñez de la vida en la Tierra, los organismos fotosintéticos no eran verdes, sino de un color púrpura. Aún existen tales organismos hoy en día, como las halobacterias. Estos seres no utilizan clorofila sino otro pigmento, el pigmento retinal. La razón de que sean púrpuras es que utilizan fundamentalmente la luz verde (que es una gran parte de la luz solar), reflejando el azul y el rojo.

Según esta teoría, las plantas clorofílicas primitivas, en un mundo de fotosintetizadores púrpura, se vieron forzadas a utilizar la parte de la luz que sobraba: el azul y el rojo. Al no usar el verde, que estaba siendo absorbido por las “plantas púrpura”, podían vivir debajo de una capa de células que usasen retinal y, aún así, poder recibir la luz que podían utilizar, el rojo y el azul.

Sin embargo, muchos científicos no aceptan la “teoría de la radiación que sobra”, porque no creen que los primeros organismos fotosintéticos fueran mayoritariamente púrpuras. Según la mayor parte de la comunidad científica, lo que explica que las plantas utilicen clorofila y sean verdes es la “teoría de la crema solar”.

Básicamente, esta teoría sostiene que las plantas tienen luz solar de sobra con el rojo (que es la luz que mayoritariamente proporciona energía a la fotosíntesis). Si las plantas fueran negras, y absorbieran toda la radiación solar, entonces no podrían sobrevivir - tal sobredosis de luz las quemaría. En cambio, lo que han elegido es no absorber una gran parte de la luz solar (el verde) para así proteger sus células de un exceso de radiación. El color verde sería así la “crema solar” que utilizan para protegerse del astro rey.

Pero, ¿qué sucedería en otros planetas? Supongamos que en uno de ellos, por ejemplo, la mayor parte de la dispersión en la atmósfera se produce en el rojo. Muy poca radiación roja de la estrella llegaría al suelo. Los científicos predicen, por lo tanto, que las plantas de ese planeta muy probablemente no serían verdes: no tienen razón para utilizar el rojo, de modo que, por ejemplo, podrían utilizar un pigmento diferente a la clorofila que utilizase otros colores. Al no tener uso para el rojo, probablemente lo reflejasen, y podrían ser rojas.

En otro planeta en el que la estrella fuera muy caliente o estuviera muy cerca, es posible que evolucionaran organismos fotosintéticos que tuvieran que protegerse de la mayor parte de la radiación recibida - si el pico de radiación emitido por la estrella fuese, por ejemplo, azul, las plantas muy probablemente reflejasen el azul.

¿Para qué sirve este estudio, además de para hacer plantearnos cosas que tal vez dábamos por sentado (lo cual siempre es bueno)? Para poder predecir con cierto grado de precisión de qué color deberían ser las plantas en un planeta, dependiendo de la estrella y la composición atmosférica. Si, por ejemplo, determinamos que en un caso las plantas deberían ser amarillas, y somos capaces de detectar grandes regiones amarillas en el planeta, es una buena señal y podría indicar que existe vida fotosintética en él.

Para saber más (Astrobiology es de suscripción, de modo que no lo incluyo): _Artículo en Physorg, Artículo en Space.com. _