Aunque yo no me había enterado, Luis (silves3) me cuenta que durante el reciente terremoto en Perú se han observado resplandores en el cielo. Gracias a la maravilla de youtube tenemos varios videos de esos resplandores llamados “luces de terremoto”, uno de esos fenómenos físicos interesantes, entre otras cosas, porque aún no los entendemos. Como siempre, breve explicación de lo que vas a ver antes del video.

Puede parecer mentira que sepamos cosas sobre galaxias lejanas y el origen del Universo y, sin embargo, no sepamos por qué se producen luces en el cielo durante algunos terremotos, pero así es. Parte del problema, desde luego, es que la situación no es reproducible a voluntad en un laboratorio, las luces no duran demasiado tiempo, y es imposible predecir cuándo se van a producir. Además, sólo hace unas pocas décadas que este fenómeno se lleva estudiando seriamente.

En cualquier caso, hay testimonios de luces y “fuego” en el cielo durante terremotos desde la Antigüedad. Calístenes, hablando de un terremoto del año 373 a.C., ya relata cómo ”…entre los muchos prodigios que predijeron la destrucción de las dos ciudades, Helice y Buris, fueron especialmente notables las inmensas columnas de fuego…”. No sólo los griegos habían observado el fenómeno. Se piensa que el siguiente haiku, muy antiguo, también hace referencia al fenómeno, aunque puede referirse a otros, como erupciones volcánicas:

La tierra habla suavemente a la montaña que tiembla e ilumina el cielo.

Pero durante mucho tiempo (hasta principios del siglo XX) se consideraban un mito: se pensaba que el pánico de la gente durante los terremotos a veces hacía que algunos vieran cosas en el cielo y, por supuesto, no tenían manera de probar lo que habían visto. Ni siquiera la invención de la fotografía ayudó en principio, por el mismo problema mencionado en el párrafo anterior: la impredecibilidad y poca frecuencia de este fenómeno, unido al hecho de que, para poder verlas claramente de forma intensa, hace falta que se dé la casualidad de que sea de noche cuando se producen.

Ya durante el siglo XX, los informes de la aparición de estas luces se multiplicaron. No sólo eso: los científicos observaron que los supuestos avistamientos de OVNIs en zonas y momentos en los que se producían terremotos (y durante la erupción de volcanes) eran mucho más frecuentes. Sin embargo, aún no había pruebas materiales de esas supuestas luces, de modo que no se producía un estudio serio y dedicado del fenómeno.

Una de las luces del reciente terremoto en Perú.

Hubo que esperar a que las cámaras fotográficas estuvieron muy extendidas, de modo que suficiente gente tuviera una durante los terremotos como para que algunos lograran tomar fotografías de las luces. Las primeras publicadas son relativamente recientes, del terremoto de Matsushiro en Japón, y fueron tomadas por Yutaka Yasui en los años 60. Hoy en día nadie pone en duda que las luces de terremoto existen, y la preocupación de la comunidad científica es explicarlas.

¿A qué se deben estas luces de terremoto? Como he dicho, no lo sabemos. Hay diversas teorías que pueden explicarlas, aunque todavía no sabemos cuál de ellas es la correcta:

Una de las posibles causas es la triboluminiscencia, un fenómeno por el cual en algunos cristales y otras sustancias, al ser frotados o rotos, se produce una redistribución de carga en la que las cargas positivas quedan separadas de las negativas: cuando se reequilibra la carga se produce una pequeña chispa que produce luz. Esto pasa, por ejemplo, con diamantes e incluso con azúcar - pero no se sabe si puede explicar la intensidad y cantidad de las luces. La propia triboluminiscencia es un fenómeno no muy bien entendido aún.

Otra posible explicación es que, durante estos movimientos sísmicos, se liberen a la atmósfera gases inflamables (como metano) y que, a veces, una llama o una chispa (por ejemplo, producida por la triboluminiscencia) encienda el gas. Algunas de las luces de terremoto observadas han sido descritas como “bolas de fuego”, lo cual podría tener sentido si se enciende una bolsa de gas.

También se ha sugerido que la responsable sea la sonoluminiscencia, por la que las burbujas de un líquido que recibe una onda sonora intensa pueden implotar con violencia, ionizando los átomos del líquido y haciéndolo brillar con breves destellos. Sin embargo, tampoco está claro que esto pueda explicar algunas de las luces producidas lejos del suelo.

En la última década se ha ido explorando la posibilidad de que los movimientos sísmicos sean capaces de convertir temporalmente algunas rocas en semiconductores de tipo p, produciendo un movimiento de cargas en su interior que puedan a su vez originar chispas.

Otro resplandor durante el terremoto de Perú.

¿Es realmente importante descubrir la naturaleza de estas luces? Sí, por dos razones fundamentales: la primera es evidente - todo conocimiento científico es valioso. Saber cómo funciona nuestro propio planeta es importante, independientemente de la frecuencia o el efecto de estas luces. Pero es que hay una razón más práctica: algunas de estas luces de terremoto no se producen sólo durante el seísmo, sino antes. Se especula que podrían utilizarse para predecir un terremoto inminente, con suficiente tiempo como para alertar a la población.

Sin embargo, como puedes ver, no tenemos ni idea de qué produce estas luces. Parece claro que puede haber más de un fenómeno involucrado, pues hay varios tipos de luces, y que probablemente la razón tenga que ver con descargas eléctricas o con la combustión de algún gas.

En cualquier caso, aquí tienes un par de videos en el que se muestran las luces de terremoto de Perú de hace unos días. En el primero puedes ir a 0:37 (hay un destello alrededor de 0:40):

En este segundo video adelanta hasta 0:45 (destellos a partir de 0:47):

Interesante, ¿verdad?