Como siempre digo al comienzo de cualquier artículo de Falacias, si ésta te parece básica puedes saltarte el artículo - pero créeme, está vivita y coleando. La de hoy la he oído en dos versiones, una escalofriante y otra no tanto.

La versión escalofriante es: Los pájaros que se posan en los cables de alta tensión no se electrocutan porque las almohadillas de las patas son aislantes. No te lleves las manos a la cabeza porque la he oído más de una vez.

Una versión más común y menos grave: Los pájaros que se posan en los cables de alta tensión no se electrocutan porque los cables en los que están posados están cubiertos de un material aislante.

La primera versión de la falacia es terrible - los pájaros no han evolucionado para poder posarse sobre ningún cable, y sus patas no pueden aislarlos de una corriente de cientos de miles de voltios. No tiene ningún sentido.

La segunda versión, sin ser dolorosa, tampoco es cierta. Los cables de alta tensión que ves colgando en el campo no están recubiertos de nada. Si lo tocas, es de metal. No tienen una cubierta de plástico como los de tu casa…no serviría para mucho con un voltaje de un par de cientos de miles de voltios.

En primer lugar, si te fijas en esos cables (los que están realmente altos y van de torre metálica a torre metálica), cuando llegan a la torre hay una especie de remate de vidrio o cerámica que “envuelve” al cable cuando se acerca a la torre. En los de voltaje realmente alto puede llegar a tener varios metros de largo (aunque parece pequeño visto desde lejos). Si el cable estuviera aislado, ¿para qué serviría poner esa pieza ahí?

En segundo lugar, piensa que un voltaje tan enorme requeriría una cubierta muy pesada (esas piezas aislantes que llegan a las torres pesan bastante): la cubierta de plástico del cable de tu casa no iba a aislar 300.000 voltios. Si se cubriera todo el cable con el aislante necesario, pesarían tanto que se caerían - o haría falta una infraestructura mucho más cara que la que se utiliza.

De modo que, cuando ves una bandada de pájaros posados en un cable de alta tensión, tienen sus patitas (no aisladas) sobre el metal del cable (no aislado). ¿Por qué entonces no se electrocutan?

Aunque dedicaremos más artículos a la electricidad, la razón básica es la siguiente (como siempre, si sabes del tema, rechina los dientes o cierra los ojos ante mis simplificaciones): _cuando la corriente eléctrica tiene que elegir un camino de varios posibles, no pasa la misma intensidad de corriente por cada camino. _ Míralo así: si los electrones de la corriente eléctrica se encuentran con una bifurcación del cable y los dos caminos posibles son idénticos, la mitad de los electrones pasan por un camino y la otra mitad por el otro. Pero si por un camino la corriente pasa el doble de bien que por el otro (tiene la mitad de resistencia), entonces pasará el doble de corriente por ese que por el otro (dos tercios por uno y un tercio por el otro).

Si un camino tiene una resistencia un millón de veces más grande que el otro, entonces pasará un millón de veces menos corriente por él (un millón de veces más corriente por el camino más fácil, de menos resistencia). Si entiendes este concepto, fíjate en la elección que deben hacer los electrones que van por el cable cuando se encuentran con el pájaro; pueden elegir el camino A o el camino B:

Pero el camino A (subir por una pata del pájaro, pasar por él y volver por la otra pata) es un camino horriblemente malo (los pájaros no han sido diseñados para conducir la corriente eléctrica y, como nosotros, tienen una resistencia muy grande, de modo que conducen bastante mal), y el camino B es muy bueno (el cable conduce muy bien…por eso es un cable).

De modo que ¿qué van a hacer los electrones? El cable conduce millones de veces mejor que el pájaro, de modo que por él la intensidad va a ser tan minúscula que ni se entera - es prácticamente cero, y está por debajo del umbral de percepción. La casi totalidad de los electrones siguen por el cable e ignoran al pájaro, de modo que no pasa nada.

Como probablemente sabes, el problema para el pájaro está cuando hace de conductor entre un cable y otro, o entre un cable y el suelo: en ese caso, los electrones no tienen elección para llegar al otro lado del pájaro (o pasan por el pájaro, o pasan por el pájaro), de modo que el pájaro se electrocuta, como ocurre a veces con aves grandes que anidan en las torres de alta tensión, o se posan en un cable y rozan otro con un ala.

De manera que la cuestión no es ningún aislante: aislar 500.000 voltios es una tarea a la que una pequeña cubierta de plástico o las patas de un pájaro no pueden aspirar. La cuestión es que, si los electrones pueden elegir, van a ir antes por el cable que por el pájaro.