Como puede que sepas, la NASA ya está preparando la próxima generación de robots exploradores para Marte - el Mars Science Laboratory, otro vehículo autónomo (como Spirit y Opportunity) que va a tratar de analizar, entre otras cosas, las posibilidades de existencia de vida microbiana en el Planeta Rojo ahora y en el pasado. La misión partirá (si todo sigue su curso normalmente) en 2009 y alcanzará Marte en 2010.

Crédito: NASA/JPL.

NASA ha publicado un video que muestra cómo se producirá el aterrizaje y cómo es el vehículo, MSL. Es una animación, por supuesto; puede que tú lo veas y no te impresione nada. A mí me ha encantado, por eso la comparto aquí.

Probablemente recuerdes que los anteriores robots fueron dejados caer, protegidos por airbags y rebotaron en la superficie marciana hasta pararse (hasta doce rebotes). Pero ese sistema no funcionaría con el MSL, que pesa casi 800 kilos. Para que te hagas una idea del tamaño comparativo con los anteriores robots, fíjate en el tamaño de las ruedas:

Crédito: NASA/JPL.

Las ruedas están ordenadas por “generación”, de izquierda a derecha: la del Sojourner, la de los Spirit y compañía, y la del gigante MSL (comparado con los otros, por supuesto).

Por lo tanto, en este caso no van a soltar el robot en caída libre (aunque fuera frenando antes y con protección). En el video puedes ver el sistema por el que el robot es descendido a la superficie mediante cables, sin que haya golpes violentos como antes.

Puedes ver que el MSL no tiene paneles solares, porque no los necesita - utiliza plutonio (que está en el bulto de la parte trasera). De ese modo, puede funcionar tanto de día como de noche, no tiene problemas con latitudes mayores ni con las estaciones…Por otro lado, una vez el radioisótopo se haya acabado, la vida del MSL también lo hará, mientras que los pequeños robots anteriores siguen funcionando mucho después de que su supuesta vida útil hubiera terminado. El MSL podrá funcionar durante un año marciano (687 días terrestres) antes de que se agote su combustible nuclear.

Al ser tan grande, puede recorrer mayores distancias y a mayor velocidad que sus “primos”: puede moverse hasta 90 metros en una hora, aunque la velocidad media (contando con las irregularidades del terreno) será de unos 30 metros por hora. Puede moverse sobre obstáculos de hasta 60 centímetros de altura.

MSL dispondrá, como sus antecesores, de software capaz de planear lo que hacer sin intervención humana: los científicos le mandarán instrucciones cada cierto tiempo con el lugar al que ir y qué hacer allí, y el robot es capaz de realizar la navegación evadiendo obstáculos y planeando hasta 50 metros por delante qué ruta trazar.

Al igual que con los robots anteriores, NASA realizará actualizaciones del software remotas. De hecho, las probarán primero con “clones” de MSL en la Tierra, que deberían comportarse igual que MSL con el mismo software - ¿te recuerda a las copias de HAL en 2001, Una Odisea del Espacio?

El robot dispone de muchos instrumentos científicos para el análisis de la superficie marciana: como ves en el video, tiene un brazo con una cámara, un láser capaz de pulverizar rocas y un espectrómetro que puede analizar remotamente el polvo generado con el láser.

Además, tiene otro brazo con un taladro que puede recoger muestras de rocas (también aparece en el video) y meterlas dentro del “laboratorio portátil” que lleva dentro. De hecho, esta misión es, en parte, una prueba de que se puede dejar en Marte un vehículo de gran tamaño que pueda recoger muestras para, algún día, hacer lo mismo y traerlo de vuelta, de modo que podamos tener las muestras en la Tierra en vez de analizarlas in situ.

El MSL también medirá con precisión los niveles de radiación en la superficie marciana, como preparación de una posterior misión tripulada.

En fin, el video es un poquito “fantasma” a veces, con los sonidos, etc., pero está realmente bien hecho y, si eres un apasionado de la exploración del sistema solar, creo que te va a encantar. Lo hay en varios formatos y en partes o entero (incluso con subtítulos de lo que está pasando):

http://mars.jpl.nasa.gov/msl/gallery/videos.html

Para saber más: Página del proyecto MSL.