No puedo dejar de compartir esta imagen, que me ha alegrado el día. El telescopio espacial Spitzer ha tomado a lo largo del tiempo más de 800.000 imágenes de nuestra galaxia en el infrarrojo utilizando dos instrumentos: la IRAC (Infrared Array Camera) en cuatro longitudes de onda (de 3,6 a 8 micras) y el MIPS (Multiband Imaging Photometer for Spitzer) en otras tres más largas (de 24 a 70 micras). El resultado es un monstruo de unos 400.000x13.000 píxeles, un mosaico de gran hermosura de nuestra galaxia vista en estas siete longitudes de onda infrarrojas.
¿Por qué el infrarrojo? La Vía Láctea tiene tal cantidad de polvo que mirando a simple vista no podemos ver mucho – cualquier cosa de cierta sutileza se nos escapa. Utilizando el espectro visible no es posible penetrar más allá de un 5% de la galaxia con nitidez, mientras que en el infrarrojo es posible verla entera.
La imagen completa representa un área del firmamento de unos 120° por 2°, y ha sido impresa para mostrarla en el congreso actual de la Sociedad Astronómica Americana: en papel tiene unos 60 metros de largo y dos de ancho. Representa una cantidad de información ingente, y pueden verse más de 100 millones de estrellas individuales, además de regiones de estrellas en formación, restos de supernovas, etc. Los astrónomos están dando palmas con las orejas, y no es para menos.
Desde luego, no se trata de una imagen que se preste mucho a tenerla de fondo de pantalla por las proporciones que tiene, pero merece la pena pasar un rato mirándola. La versión que más se presta a tener de fondo es ésta a 2400x3000 px. Puedes encontrar varias diferentes, además de un mosaico de 16 imágenes a una resolución enorme, en el apartado de imágenes del comunicado de prensa del Spitzer Space Telescope.
Pero la mejor manera de disfrutar de esta maravilla es utilizar una de las versiones que permiten hacer zoom y moverse a un lado y a otro, además de variar el intervalo de longitudes de onda presentadas e incluso marcar lugares interesantes: vamos, algo así como Google Galaxy. Puedes encontrar dos versiones de este tipo en Alien Earths y en la página del propio Spitzer. Ambos requieren JavaScript y Flash. No te pierdas los famosos “pilares de la creación”.